Fue el 31 de marzo de 1967 en un concierto en Londres. La idea se la dio un periodista especializado en rock y el guitarrista no lo dudó: lo hizo en el final de su canción “Fire”.

El 18 de junio de 1967 quedó literalmente marcado a fuego, porque en el marco del Monterrey Pop Festival, en California, Jimi Hendrix, después de asombrar a todos con su virtuosismo como guitarrista, prendió fuego su Fender Stratocaster. Sin embargo, ésa no fue la primera vez que el músico nacido en Seattle quemó su guitarra.

El día de inicio de esa tradición fue unos meses antes, exactamente el 31 de marzo, en el marco de un tour europeo que el guitarrista estaba haciendo con su banda, “The Jimi Hendrix Experience”, y de la que también participaban grupos como The Walker Brothers y Engelbert Humperdinck, y el cantautor británico Cat Stevens.

El día que Jimi Hendrix quemó por primera vez su guitarra: una canción, el disparador

“Sólo juega conmigo y no te quemarás. Sólo tengo un deseo ardiente: déjame pararme junto a tu fuego”, decía la canción “Fire” (Fuego) que Jimi estaba presentando a comienzos de 1967. El carisma y capacidad de Hendrix para deleitar con su forma de tocar la guitarra parecían ser suficientes como para impactar a todo aquel que se detuviera a verlo.

Y esto no solo incluía a sus fans comunes y corrientes, sino también a talentosos y admirados colegas, como Eric Clapton o Paul McCartney, quien dijo haberse sentido honrado cuando en 1968 Hendrix abrió un show interpretando el tema “Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band”.

Pero un año antes, Jimi ya había adoptado como costumbre el terminar sus shows destrozando una guitarra, algo similar a lo que hacía Pete Townshend, célebre guitarrista de The Who. Pero a pesar de ser un intérprete extraordinario y un absoluto innovador respecto al sonido eléctrico de la guitarra, Hendrix entendió que debía dar un paso más. Aunque no fue directamente una idea de él, sino de un periodista especializado en rock: Keith Altham.

En la previa del show que The Jimi Hendrix Experience iba a dar el 31 de marzo en el Finsbury Park Astoria de Londres (una presentación que también incluía un concierto de The Walker Brothers), Altham sugirió que sería un agregado realmente diferente que Hendrix tocara la canción “Fire” con la guitarra prendiéndose fuego. Claramente sería ir un paso más allá que su rival de la época, Pete Townshend.

Los ojos de Jimi se iluminaron como también los de su representante, Chas Chandler, quien era parte de esa charla. El propio Chandler fue quien tiempo después reveló esta escena y contó que Jimi ni lo dudó y, de inmediato, pidió que le consiguieran combustible.

Pudo ser una actitud delirante pero eso no significó que haya sido improvisada. Porque mientras finalizaba el show y aún sonaban los acordes de “Fire”, Jimi se quitó la guitarra, la dejó en el suelo y fue hacia el frente del escenario para llevarse las miradas del público. En medio de esta suerte de distracción, Chas Chandler subió al escenario, roció la Fender Stratocaster con combustible y volvió a salir.

Nadie advirtió lo que había pasado a espaldas de Jimi, quien se dio vuelta, fue hasta la guitarra y, mientras sus compañeros Noel Redding y Mitch Mitchell cerraban “Fire”, se arrodilló y la prendió fuego, con llamas que superaron el metro de altura porque Chandler se había pasado con la cantidad de combustible que le puso. El fuego rozó al propio Hendrix que, igualmente, cerró el concierto tocando otra guitarra.

El público, figuradamente, también había quedado en llamas.

Jimi Hendrix pudo ser profeta en su tierra

Jimi nació en los Estados Unidos en noviembre de 1942 como James Marshall Hendrix. Aprendió a tocar la guitarra solo y a los 12 años ya se defendía bien. Antes de cumplir 20, tuvo un incidente en la calle que le costó caro: lo encontraron con un auto robado y su condena era la cárcel o alistarse en el Ejército estadounidense. Esto último fue lo que eligió e ingresó a la división de paracaidismo donde estuvo un año.

A partir de 1963 comenzó a tocar en clubes y escenarios chicos, cautivando a los pocos que lo escuchaban. Y uno de éstos fue justamente Chas Chandler, quien lo llevó a Inglaterra, donde se hizo famoso y captó las miradas de todo el circuito del rock y del blues británico.

Y su regreso con gloria a Estados Unidos fue en el Monterrey Pop Fest de 1967, festival al que accedió gracias a la insistente recomendación de Paul McCartney a los organizadores. Y en aquel concierto, el 18 de junio -casualmente, el mismo día en que el beatle cumplía 25 años- Hendrix le regaló a McCartney y al público una interpretación antológica, en la que tocó la guitarra poniéndola sobre su propia espalda, también la hizo sonar con los dientes y, para cerrar, tocó “Fire”. Y, por supuesto, la prendió fuego.

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