10 de febrero de 1962, nace Clifford Lee Burton en el Eden Hospital situado en San Francisco, California. Estados Unidos. Fue un bajista de Thrash Metal, cuyo trabajo más notable durante toda su carrera fue ser el bajista del influyente grupo Metallica desde el año 1983 hasta el día de su muerte, a los 24 años de edad en un accidente automovilístico en 1986, durante el período en el que se encontraba la formación clásica del grupo.
Fue criado por sus padres hippies, y de ellos adoptó su imagen, sus ideales y, sobre todo, su actitud. Su padre Ray Burton, un nativo de Tennessee, trabajó como ingeniero auxiliar de carreteras en la Bay Area de San Francisco. Su madre Jan, una nativa de California, trabajó para el distrito escolar The Castro Valley, allí enseñó a los estudiantes con discapacidades. Cliff tenía dos hermanos mayores, su hermano David Scott y su hermana Connie.
Sus padres describen a Cliff en su infancia como un niño tranquilo, inteligente y normal a excepción de una cosa, siempre fue él mismo y no hacía las cosas que hacían los demás si es que no quería. En su infancia, jugaba en la Liga Menor de Béisbol llamada The Castro Valley Auto House Team y durante la preparatoria, cursada en Earl Warren Junior High, y luego en Castro Valley High School, trabajó en un equipo de alquiler de patio en Castro Valley, llamada Castro Valley Rentals.
Cuando tenía 6 años empezó a tomar clases de piano, su primer instrumento. El 19 de mayo de 1975, su hermano murió de un aneurisma cerebral, luego del fallecimiento de su hermano cuando tenía 13 años, empezó a tocar el bajo y tomar clases de música. Él le dijo a algunas personas: «I’m gonna be the best bassist for my brother» («Yo voy a ser el mejor bajista para mi hermano»), mientras que sus padres no creían que lograra realmente ser un buen bajista, ya que veían lo mucho que le costaba al comienzo aprender.
Según Ian McIver en su libro Justice for all, la verdad sobre Metallica,en este periodo empezó a tocar con bandas como AD 2 Million, Agents of Misfortune, junto a Jim Martin, quien más adelante sería integrante de Faith No More, y EZ Street,junto a Martin y Mike «Puffy» Bordin, quien sería baterista de Faith No More y Ozzy Osbourne, un grupo con el que tocó algunos años hasta su disolución. Durante uno de los primeros conciertos de EZ Street, asisitió Kirk Hammett, quien por esa época estaba formando Exodus.
Recuerda Kirk que durante el concierto el amplificador de Burton se quemó, pero él, en lugar de dejar el escenario, simplemente se sentó sobre el amplificador inservible a mover la cabeza. Luego, después de 6 meses de haber tomado clases, sus padres vieron un verdadero progreso en su trabajo y se sorprendieron, ya que nadie tenía algún talento musical en su familia. Cliff siguió tomando clases durante un año y superó totalmente a su profesor, por lo que siguió sus clases con otro profesor, con el que estuvo un par de años.
Luego, comenzó a tomar clases con el bajista de jazz Steve Doherty, entre septiembre de 1978 y enero de 1980, éste le instruyó en variados estilos, desde el jazz hasta la música clásica, además de enseñarle a leer música Cliff se graduó de Castro Valley High School en 1980. Después de graduarse pasó a Trauma, un grupo de la Bay Area de San Francisco destacado por su desplante en el escenario. Cliff fue el que más se destacó en el escenario por su presencia y su característico headbanging, envuelto en su cabellera roja, a diferencia de la glamurosa y teatral actitud que tenían sus compañeros de banda durante el espectáculo.
En Trauma grabó algunos demos, una de estos «Such A Shame», se pueden encontrar en la compilación de Metal Blade Records, Metal Massacre. En 1982, cuando Cliff Burton tocaba con Trauma en el Whiskey A Go Go, dos miembros de Metallica, James Hetfield y Lars Ulrich, entraron al lugar y escucharon que se ejecutaba un solo. Al ver a Cliff se sorprendieron ya que el solo provenía de un bajo y no de una guitarra como creían, y además quedaron asombrados por la agresiva manera con que atacaba su instrumento.
Con ganas de desprenderse de Ron McGovney, decidieron que Burton era el hombre que necesitaban.5 Sin embargo, éste no aceptó tan fácilmente su propuesta (pese a que no le gustaba el camino comercial que estaba tomando Trauma),8 ya que no quería irse al sur de California, por lo que empezó una fase de llamadas telefónicas y ensayos, En algunos meses, Burton convenció a Metallica para que dejaran Los Ángeles, su base de operaciones, y se establecieran definitivamente en San Francisco.12 El debut de Cliff con Metallica fue el 5 de marzo de 1983 y su segundo concierto, fue el 19 de marzo de 1983, donde realiza un solo que se encuentra en el DVD Cliff ‘em All!.
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